Anerkjent av Kongen

– Hvordan opplever du å motta denne typen heder for din innsats?

– Det er selvfølgelig veldig kjekt. Dette har bakgrunn i mitt engasjement med Vestnorsk Utvandringssenter og i begrunnelsen heter det at «Hans Majestet Kongen har tildelt St. Olavsmedaljen til Asbjørn Odd Ystebø for hans innsats for norsk-amerikanske kulturelle forbindelser.» Det er flott at mitt arbeid blir satt pris på, men jeg er først og fremst glad på vegne av alle medarbeiderne som står sammen med meg i dette. Det hadde ikke skjedd uten dem. Det at Kongen nå setter sitt kvalitetsstempel på vårt arbeid, er en glede for oss. Vi har nå kommet til et punkt i historien hvor det er mulig å oppsummere emigrasjonsperioden, og det er viktig at vi tar vare på den sjansen mens vi ennå er i kontakt med historien.

– Fortell litt om Vestnorsk Utvandringssenter...

– Emigrantbygda Sletta er lokalisert på Rådøy i Hordaland, og her finnes det ulike originale bygninger fra utvandrermiljøet i Amerika. Her finnes både skolestue, præriestue, lærerbolig, legekontor, fengsel og rådhus i tillegg til Emigrantkyrkja. Alle bygningene har blitt demontert og fraktet til Norge, slik at vi har en ekte utvandrerbygd her. Utvandrerne bygde et stykke Norge i Amerika, og spesielt ved å bygge kirker skapte de et «atterljom» av hjemlandet.

– Kan du fortelle historien om Emigrantkirken som nå står på Sletta?

– Etter hvert som folk flyttet fra prærien inn mot sentra og mekanisering også bidro til fraflyttingen, ble kirkene som hadde blitt bygget stående igjen med få medlemmer. Den siste gudstjenesten på amerikansk jord i den kirken vi nå har stående på Sletta fant sted 25. desember 1995. 22. juni 1996 ble Brampton Lutheran Church overrekt, med komplett inventar, til Vestnorsk Utvandingssenter. Et dugnadslag fra Norge reiste over og demonterte kirken på en uke, før den ble fraktet fra Nord Dakota til Bergen via Kansas, Houston og Rotterdam. Det var et guttedrømprosjekt med dypt historisk og nasjonalt alvor. 26. juli 1997 ble kirken vigslet på norsk grunn.  

– Hva er motivasjonen bak ditt engasjement?

– Jeg tror det er så enkelt som at jeg har en generell interesse for dette. Jeg reiser fortsatt stadig til Amerika og lar meg engasjere av utvandrerhistorien.